Мария Монтессори родилась в провинциальном городке Кьяровалле на юге Италии (провинция Анкона) 31августа 1870 г. и прожила долгую жизнь до весны 1952 г., пережив войны и революции, победы и потери.
Отец Алессандро Монтессори происходил из знатной болонской фамилии. В молодости военнослужащий, затем успешный государственный деятель – управляющий финансами на государственной табачной фабрике. Мать Ренильда Монтессори – племянница религиозного философа и профессора Антонио Стоппани, для своего времени была хорошо образована, занималась воспитанием единственной дочери.
Родители воспитывали Марию в строгости. Позднее они вспоминали, что дочь отличалась упрямым целеустремленным характером, играла больше с мальчиками, любила математику и биологию.
В 1875 году семья переезжает в Рим, в 1876 Мария поступает в городскую начальную школу. В школе она прилежно училась, мечтала стать инженером.
В 1883 поступила в техническую школу им. Микеланджело Буонаротти. В 1886 продолжила обучение в Техническом институте им. Леонардо да Винчи.